2014年7月16日にシングル「起死回生STORY」でメジャーデビューを果たしたTHE ORAL CIGARETTES。着実にリリースを重ね、フェスやイベントで多くの観客の心をさらってきた彼らが、そのデビューから約1年後の今年7月14日、“「唇ワンマンJAPAN TOUR 2015 ~おまたせBKW!! 9ヵ所行脚でエリア拡大、改めまして『ジ』オーラルシガレッツです！の巻~」”のセミファイナル公演をZepp DiverCity　TOKYOで行った。勢いに乗るバンドらしく、開演前から会場には期待と熱気がうずまく。そんな中、ライブは勢いのある「GET BACK」でスタートした。ボーカル＆ギターの山中拓也も「かかってこいよ！」と煽れば、オーディエンスもモッシュで反応。「モンスターエフェクト」や「ハロウィンの余韻」など、個性的なフレーズを組み込んだアッパーチューンで、前半から飛ばしていく。4曲目には早くもライブのマストチューン「N.I.R.A」をプレイし、場内のテンションを引き上げた。しかし、その盛り上がりとは裏腹に、このあたりから山中の声がかすれ始めていく。彼らはツアーの合間にもイベントやフェスに参加していただけに、もしやハードスケジュールによるものかと思ったのだが、自体はもう少し深刻だったようだ。6曲目の「自動販売機の男」では、ついに山中はステージ上でうずくまってしまう。曲が終わると、そのまま楽屋に引き上げていった。ただならぬ気配にオーディエンスにも不安げな空気が漂う。この状況の中、口を開いたのは珍しくギターの鈴木重伸。

「Zepp DiverCity TOKYO、やっとこさ、これました。皆さんのおかげです」
ファンへ感謝の気持ちを伝えながら「実はこのツアーの前から拓也がノドを煩ってまして――」と、事態を説明。その後、しばらくはベースのあきらかにあきらとドラムの中西雅哉を交えて、ほっこりしたトークを展開。観客からの「モノマネして~！」の声を受けつつ、モノマネに応じたり、時に空気をなごませながら山中拓也の回復を待つ。いよいよメンバーも楽屋へ戻り、多くの人が“これは中断か？”という考えが頭を横切ったに違いない。しかし、場内を埋め尽くしたファンは帰ろうとしなかった。そのまま中断は30分くらい続いただろうか。待ち続ける観客の前に、ようやくメンバーが戻ってきたのである。山中は、見るからに満身創痍といった雰囲気ではあったが、しっかりと思いを語り始めた。

「みんな、ホントにゴメン！　何としてもこのステージに立ちたかったんです――あと6曲か7曲か、やれるだけやらせてください！　よろしくお願いします！　聴きづらい歌かもしれんけど、一生懸命やるから！　キラーチューン祭りやります！」

　この言葉に、観客からは力強い声援が飛ぶ。そこから、まさにキラーチューンの応酬が始まった。まず、圧倒的人気を誇る「大魔王参上」がプレイされると、それまでの中断がウソのように一気にライブの熱気が戻ってきた。名物、あきらかにあきらの足上げパフォーマンスも健在。続いて「mist...」、そして「どうしてもみんなに聴かせたかった新曲をやります」と「カンタンナコト」を披露。この曲はライブ・フェス会場限定＆配信シングルで、タイトルから連想できるように、バンドが原点に立ち返って作った大事な曲だ。ライブはさらに熱を増し、「STARGET」や「Mr.ファントム」など、アグレッシヴなナンバーが飛び出す。デビュー曲でもある「起死回生STORY」では、山中の声は相当つらそうだったが、オーディエンスの表情は明るく、実に楽しげなモッシュが起こる。もちろんサビでは大合唱が響いて、バンドをもり立てた。まさに“起死回生”な情景に熱い感情がこみあげる。ラストは彼らが長年温めてきた名曲「エイミー」。オーディエンスは手拍子で支え、13曲でライブを完走させた。完全燃焼して立ち上がれない山中に中西が寄り添う。メンバーが楽屋に戻っても、観客はやはり帰ろうとしなかった。全員、山中が歌えないのはわかっていたが、もっとライブを楽しみたい――そんな複雑な思いが錯綜する中、再度メンバーがステージに現れた。山中は、再度感謝の言葉を観客に伝える。

「また絶対リベンジさせてもらっていいですか？　もしかしたら時間がかかるかもしれんけど――」
　そして、「失ったものもあったかもしれないけど、俺は得たものの方が多かったと思います」と、力強く断言。そして、本来ならMCでじっくり伝えたかったであろう、ツアー中に感じた各地のエピソードなどを語り出す。それは、彼らのファンとの関係性を感じさせるものだった。そう、THE ORAL CIGARETTESのファンには、メンバー同様、まっすぐな人達が多いような気がする。ファンはバンドを写す鏡――などと言われることがあるが、ボロボロになっても全力でライブに立ち向かうメンバーと、それを受け止めるファン。バンド結成からこれまで、お互いが育んできたものを、この日はリアルに感じることができた。もちろん、万全な状態でのリベンジはぜひとも期待したい。１番悔しい思いをしたであろうメンバーの成長ぶりを見るのも楽しみだ。

【取材・文：海江敦士】
【撮影：Viola Kam（V’z Twinkle photography）】