「アナウンスはわたくし、阿部真央でした」という声が流れると、会場から驚きのどよめきが上がる。一瞬、間をおいて拍手。開演前の注意事項のアナウンスは、阿部が自ら担当していたのだ。今日は、阿部のキャリアの中で最大規模の会場、東京国際フォーラムだ。しかも、ツアー・ファイナル。が、オーディエンスはそれがかえって楽しみらしく、リラックスして阿部の登場を待っている。

　会場を照らすライトがブルーに変わり、水のしずくの音が流れる。待ちきれない女子オーディエンスが「あべま?！」と叫ぶ。阿部はステージのセンターに位置取ると、SEが鳴り止んだ瞬間に、両脚を踏ん張っていきなり♪もう逃げたりしない♪と歌い出した。最新アルバム『貴方を好きな私』のオープンニング曲の「HOPE」 だ。

　気張らない声。大会場でのファイナルに、阿部自身も落ち着いて臨んでいる。最初のシークエンスの４曲目、初期の代表曲「ふりぃ」のイントロが流れ出すと、会場は一気に沸騰。阿部もジャンプやハンドクラップを観客にうながす。ギターソロでは「西川進！」とコールして、アオる。この最初のピークからして、この日のライブは完全に阿部のコントロール下にあり、彼女のライブ・アーティストとしての成長を感じさせたのだった。

　「こんばんは、阿部真央です。ファイナルにお越しくださいまして、ありがとうございます。今日はここに来て本当によかったと思えるように、頑張ります」と阿部。次の「じゃあ何故」をアカペラで歌い出す。これも無駄な力が抜けているから、暗い内容の歌なのに、聴き手を責める気配はなく、ポップに聴こえる。だから歌の本題に、さっと入る効率の良さがあった。

　そして、ここまで『貴方を好きな私』からの曲は、最初の「HOPE」しかないことに気が付いた。そう、今夜の序章は、オーディエンスがライブで耳慣れた曲で組み立てられている。まずは自分も会場もゆっくり温めていく構成に、さらなる成長を感じたのだった。

　「それ以上でも以下でもない」から、最新アルバムの世界に本格的に入っていく。『貴方を好きな私』は歌詞の意図が明瞭な曲が多いので、広いフォーラムがよく似合っている。阿部の歌う言葉が、よく染みわたる。ギアがチェンジしたのは、「どこ行った？」からだった。バンドがいったん去って、弾き語りになる。ある意味、それまで以上に言葉が赤裸々に響く。「どこ行った？」が終わると、そのボーカリストとしての実力に大きな拍手が起こった。

　「改めまして、阿部真央です」。客席からの声に手を振って応えながら、「しゃべってもいいですか？　私のライブを初めて見るっていう人は？」 と客席に問い掛ける。

　「普段はバンドでやることの多い曲を、もう１曲だけ弾き語りでやります…うーん、どうしてここに弾き語りを入れたんだろう…緊張してます。では、“いつの日も”」。

　さっきまでの堂々たるステージングとは正反対の阿部の慎重な発言に、会場から温かい笑いが起こる。しかし、この日はライブDVD撮影が入っていることもあってか、阿部は本当に緊張しているようだ。「いつの日も」は、その緊張にふさわしい名バラードで、歌もギターも丁寧過ぎるほど丁寧に弾き語り、オーディエンスも息を呑んで聴き入った。

　その緊張を乗り切ったせいか、次の「最後の私」が凄かった。ザックリ歌った「HOPE」 とは対極にある、繊細な表現が素晴らしい。特に♪雪は17時を過ぎてから♪という情景描写のフレーズが、心の奥の奥まで届く。ふと振り返ると、後ろの席の女子ファンが、静かに涙をぬぐっていた。

　「天使はいたんだ」からは、一転して明るくキュートな声でアコギを掻き鳴らしながら歌う。『貴方を好きな私』からのポップなナンバーと、「loving DARLING」などのおなじみの曲をうまくミックスして盛り上げていく。跳ねたり、タオルを回したり、アッパーな阿部の魅力が全開になる。

　「みなさん、楽しんでますか？　楽しい？　それは何より！　いいライブです！！　みんなのお陰です。大きな会場で、しかもソールドアウトしてたから、昨日から緊張してました。無事にツアーを終わらせることができて、今日は感謝の気持ちで歌わせていただきました。私にとって、ライブは大きなモチベーション。来年もみんなに会うために曲やアルバム作ります。それを聴いて、気に入ってくれたら、また会いに来てください」 と、自分にとってのライブの重要性を語ってから、最後の「愛してる」を歌う。

　これも重い内容の歌なのだが、阿部はそれを“重苦しく”歌わない。あくまで聴く人のことを考えての歌唱に、彼女の現在の心境を感じた。

　アンコールのトピックは、彼女自身による告知。「2014年10月10日に、初の武道館ライブが決定しました！」。言った途端、爆発的な拍手と歓声が上がる。さっき阿部がライブの大切さを語ったが、彼女のオーディエンスたちにとってもライブの持つ意味は大きい。だから武道館で会えることは、彼らにとっても大きな歓びなのだ。そんな“絆”を確認したところで、最後の最後は、阿部の原点である弾き語りの「母の唄」。さっきの「いつの日も」とは逆に、阿部が自分のために歌ったこの曲に、僕は武道館への準備がすでに万端なのだと直感した。さて、阿部真央は初武道館ライブで、どんな景色を見せてくれるのだろう。彼女の来年が、とても楽しみだ。

【取材・文：平山雄一】