新メンバーに ギタリスト、フジイケンジが加入して、アルバム『I’M JUST A DOG』を発表したThe Birthday。そのツアーもいよいよファイナルを迎える。

バンドはフジイを得て、劇的に変わった。チバの歌うメロディがより膨らむようになって、以前 とは異なる色彩が生まれた。一方、ヒライハルキ(ｂ)、クハラカズユキ(ｄｒ)、チバのギターとのアンサンブルは、タイト、かつよくスイングするようになって、グルーブに幅が出た。バンドが一回り太く深くなった。そんなThe Birthdayを楽しみに、2011年11月７日、赤坂BLITZにはたくさんの オーディエンスが集まっている。

　僕がこのメンバーでの演奏を初めて観たのは、今年の5月12日、渋谷クアトロだった。ステージもフロアもフレッシュなムードにあふれていて、フジイはずっとThe Birthdayを応援してきたファンに、明らかに歓迎されていた。あれからツアーを経て、バンドにどんな変化が訪れたのだろうか。

　ステージに現われた４人のうち、まずクハラがドラムを叩き始めた。重い。速い。まるで重火器だ。クハラがスティックで６つカウントを数えて「６つ数えて火をつけろ」に突入だ。セッション色の濃いブルースに、オーディエンスはスムーズに溶け込んでいく。このアクセントの効いたライブのイントロダクションから、The Birthdayが今回やってきたツアーの様子が伝わってくる。瞬間を研ぎ澄まし、４人が硬いカタマリになる。The Birthdayのやり方は変わっていないが、ギタリストが変わることで当然グルーブが変わる。それをライブのスタートで、オーディエンスに伝えるセットリストだ。それにしても、演奏している４人は楽しそうだ。これほど頻繁に笑顔が見られるThe Birthdayのライブは滅多にない。あるいは、彼らはツアー中、ずっとこうして来たのだろうか。

　３曲目「ホロスコープ」から、ギアがぐんと上がる。続く「カレンダーガール」で、クハラの重火器がついに火を噴く。♪俺はあの娘抱きしめた♪って歌詞の明るいロックンロール。ギター・ソロで照明が、客席全部を照らす。チバが 「フジイケンジ！」と紹介する。フジイはドラムの前に立って、ソロを取る。オーディエンスは大喜びだ。この光景が全国で繰り広げられてきたのだ。

「また来ちゃった、トーキョー」とチバ。追加公演らしい挨拶だ。チバはサングラスを外してライブを続ける。「愛でぬりつぶせ」など、The Birthdayならではのスリリングなポップチューンの出来がいい。中でも素晴らしかったのは「Red Eye」。フジイはギターをそれまでのギブソン・レスポールからフェンダー・ストラトキャスターに持ち替え、チバはハンドマイクで歌う。パワー・タイプのレスポールに対して、ストラトはエッジーでデリケートな音がする。チバの描く不思議な歌詞の世界を、３人のサウンドが押し広げる。チバのブルースハープ(ハーモニカ)とフジイのギターが交互にソロを取り、そこにヒライのベースが絡む。クハラは相変わらず重火器をぶっ放している。

　その時、「ああ、今日はこれを見に来たのだ」と思った。クアトロの時よりもさらにタイトに、華やかに、そしてシャープになっているThe Birthdayを。

　そこからの終盤は、ぶっちぎりのスピード感。フジイもヒライもステージの前に出て、観客との距離を詰める。オーディエンスもモッシュ＆ダイブで歓びを表わす。シングル「なぜか今日は」、「READY STEADY GO」と、最新アルバムからの曲で本編を締めくくった。

　ツアーの余韻を噛みしめるように、アンコールは３回。ラストの「Nude Rider」はチバの速いギター・リフから。最終盤に来て、これでもかとエナジーを見せつける。ビートが速すぎて、オーディエンスは縦ではなく、横に揺れ始める。これが今のThe Birthdayの力。曲の途中で「ツアー24本目。赤坂BLITZに集まってくれて、ありがとね。また会いに来てください」とフジイが叫ぶ。上半身裸のクハラが、渾身のドラム・ソロを決める。そこから再びチバが歌い始める。スリルを充分味わったからこそ訪れるハッピーな気持ちが、オーディエンスを満たしてこの重要なツアーは終わったのだった。

【 取材・文：平山雄一 】

【 撮影：江隈麗志 】